Le traitement traditionnel de l'eau en Inde

Traditional treatment of water in India

Centre National de la Recherche Scientifique, Paris

Résumé

En tant que principe purifiant, l'eau est censée assurer en Inde aussi la pureté rituelle, et ce depuis les temps anciens. L'hygiène corporelle conditionne la pratique cultuelle, comme en témoignent les ablutions dans les lieux saints, dont le Gange est parmi les plus réputés. Dans ce contexte, sont examinés les problèmes de l'eau en rapport avec ceux de l'environnement au regard des idées et pratiques indiennes, en particulier le principe du respect de la vie (ahimsâ).

Les anciens médecins indiens (vaidya) se sont intéressés à la qualité de l'eau à usage domestique et thérapeutique. En effet, la médecine indienne, appelée en sanskrit ãyurveda «savoir de longue vie», donne des indications sur le traitement de l'eau polluée, qui comporte plusieurs procédés, dont le plus efficace s'est avéré l'application des graines de kataka, en botanique Strychnos potatorum. Ce procédé indien, utilisable aussi dans la lutte contre la pollution industrielle et même nucléaire, est ici comparé aux techniques similaires appliquées en Chine et dans le monde islamique.

Le présent article correspond au texte surabrégé de l'un des six volets qui constituent notre mémoire à éclairage multiple sur le sujet, intitulé « L'eau dans la vie et la pensée de l'Inde», paru dans le Bulletin d'études indiennes 17-18. 1999-2000, p. 33-112.

Abstract

Ancient Indian physicians (vaidya) were interested in the quality of water. According to Sşruta, water of good quality is odourless, tasteless, thirst-quenching, pure, cool, transparent, light and pleasing to the stomach. This definition still holds true today. Ãyurvedic literature gives classifications for atmospheric and terrestrial waters. These classifications, concerning health and sickness, also contain information on methods for clarifying water by boiling, heating in the sun, scenting by adding fragrant flowers as well as applying vegetal and mineral substances.

The foundational text for traditional Indian treatments of water is Suşruta's Sanskrit compendium, which deals with filtration, coagulation and appropriations of the metabolic activities of certain aquatic plants. In particular, the classic author mentions the kataka tree (Strychnos potatorum), whose nuts or seeds have been used for centuries by tribesmen in Andhra Pradesh to clarify muddy water. Crushed and then rubbed on the inside of water pitchers, the kataka extract is effective as a primary precipitant of suspended matter in turbid water. This effectiveness in removing turbidity from water, confirmed by scientific tests and metaphorically evoked in Sanskrit literature, is comparable to the clarifying properties of Moringa oleifera seeds, which can render water safe for human consumption within one hour. The benefit of this kataka tree is obvious, when one considers the problem of drinking water, which is more serious than that of hunger in the developing world. Indian water treatment techniques are compared with similar techniques in China, the Islamic world and Greek and Roman antiquity.